Lucrările de construcție la noul avion au început lent încă din 1952. La acea vreme, în aviația americană erau în uz aparate precum FH-1, Voodoo sau Crusader, iar atât aviația, cât și marina nu aveau nevoie să caute noi opțiuni.
Din fericire, genialul constructor și vizionar Dave Lewis a fost suficient de prevăzător pentru a putea anticipa dezvoltarea în aviație pentru următorii 30 de ani. Asta, cu o mică excepție despre care vom vorbi mai târziu.
În 1953, duo-ul de constructori D. Lewis și H. Barkey a început să construiască câteva prototipuri pe care aveau să testeze noi idei și tehnologii. Toate acestea fără ca guvernul Statelor Unite să ofere fonduri pentru noul proiect.
Asta s-a schimbat abia în 1955, când compania McDonnell a trimis o ofertă nesolicitată autorităților americane cu un avion de nouă construcție capabil să opereze în orice condiții meteorologice, cu 9 puncte de suspendare sub aripi și fuselaj. Cu 6 săptămâni mai târziu, oferta a ajuns pe masa unui ofițer experimentat din marina SUA responsabil cu înarmarea, care a înțeles imediat ce au reușit oamenii de la McDonnell să creeze.
Momentul decisiv a fost comanda a două prototipuri, atunci încă sub denumirea XF4H-1, și cinci unități de preproducție.
Primul zbor al prototipurilor a avut loc începând cu 27 mai 1958 și trebuie spus că nu a fost lipsit de probleme. A fost necesară reproiectarea admisiei de aer și conectarea diferitelor piese ale carcasei fuselajului. Din păcate, unul dintre prototipuri a fost pierdut în urma unui accident.
Producția în serie a fost demarată la sfârșitul anului 1958, iar o curiozitate este că denumirea internă a producătorului avionului a fost Satan sau Mithras, iar în documentație ca Model 98. În cadrul USAF, avioanele de vânătoare erau numite Spectre, iar pentru a evita confuziile, numele a fost unificat în astăzi cunoscutul Phantom II.
Aviația americană, spre deosebire de marina, nu era foarte dornică să achiziționeze Phantome. A trebuit să intervină pe atunci ministrul apărării, Robert McNamara. După teste comparative, aviația a trebuit să recunoască că Phantom depășește cu mult tot ce avea în dotare.
Dovada sunt și cele 16 recorduri mondiale pe care avioanele F-4 le-au realizat.
Excepția uitată pe care am menționat-o mai devreme a fost absența unui tun de bord. În general, se considera că era epocii tradiționale a luptelor aeriene s-a încheiat și că bătăliile se vor desfășura de la distanță. Realitatea războiului din Vietnam a scos pe toată lumea din această eroare.
Probabil cea mai cunoscută echipajă a Phantom-urilor II a fost căpitanul Louis Page și locotenentul John C. Smith, care au doborât primul MiG nord-vietnamez.
Luftwaffe germană a operat 175 de avioane special modificate cu greutate redusă + 88 de aparate în versiunea de recunoaștere.
F-4 au fost retrase definitiv din dotarea germană în cadrul unei ceremonii festive la baza Wittmund pe 29 iunie 2013.
Parametrii tehnici:

dimensiuni: anvergura aripilor 11,71 m, lungime 19,2 m, înălțime 5,03 m
greutate goală 13 397 kg
greutate maximă la decolare 27 965 kg
unitate de propulsie 2x motor cu reacție General Electric J79 cu un impuls de 79,6 kN
viteza maximă 2 389 km/h
rată de urcare 312 m/s
altitudine maximă de zbor 18 975 m
raza maximă de acțiune 3 065 km
capacitate rezervoare de combustibil 7 549 l + 12 627 l în rezervoare suplimentare
armament 1x tun cu șase țoli M61A1 Vulkan și până la 8 480 kg de arme în punctele de suspendare

Galerie